Hermann Tönjes wird am 6. Februar 1852 als siebtes Kind von Hinrich Tönjes und Anna Tönjes auf dem elterlichen Hof in Hurrel (heute: Ingo Stöver und Sara Bolte) geboren. Er ist der jüngere Bruder von Johann Heinrich Tönjes, Johann Tönjes, Bernhard Tönjes, Meta Barkemeyer, Diedrich Tönjes und Hinrich Tönjes Junior und der ältere Bruder von Anna Sophia Catharina Tönjes, Catharine Schwarting und Sophie Wilkens.

Vier Wochen vor Hermanns Geburt sticht in Queenstown der britische Truppentransporter „HMS Birkenhead“ in See. An Bord befinden sich neben 130 Besatzungsmitgliedern rund 500 Soldaten und jeweils rund 30 in deren Gefolge mitreisende Frauen und Kinder. Ziel der Reise ist die südafrikanische Hafenstadt Port Elizabeth, von wo aus die von Lieutenant Colonel Alexander Seton befehligte Truppe am seit Jahrzehnten immer wieder aufflackernden Grenzkrieg gegen den Volksstamm der Xhosa teilnehmen soll.

Nach einem Zwischenstopp in Kapstadt hat die „HMS Birkenhead“ ihr Ziel fast erreicht, als sie am 26. Februar 1852 um kurz vor zwei Uhr morgens auf einen in den Seekarten nicht verzeichneten Felsen aufläuft. Beim Zurücksetzen schlitzt das messerscharfe Riff den Schiffsboden auf, unter den einströmenden Fluten ertrinken mehr als 100 Soldaten im Schlaf. Wer kann, rettet sich an Deck, wo angesichts der bei weitem nicht ausreichenden Rettungsboote schnell Panik ausbricht.

In dieser Situation bewahrt Berichten von Überlebenden zufolge allein Lieutenant Colonel Seton Ruhe: Er lässt seine Untergebenen in Reih und Glied antreten und gibt entgegen der für solche Fällen geltenden Seerechts-Regel „Jeder für sich“ die Order „Frauen und Kinder zuerst“ aus. Tatsächlich gibt es dadurch in dieser Gruppe keinen einzigen Verlust, während sich von den Männern nicht einmal jeder Fünfte retten kann. Auch Seton nicht – er versinkt mit dem Schiff, als es eine halbe Stunde nach der Kollision auseinanderbricht.

Das disziplinierte Handeln Setons erregt weit über Großbritannien hinaus Aufsehen. Preußens König Friedrich Wilhelm IV. soll davon so beeindruckt sein, dass er den Befehl erteilt, vor jedem Regiment seiner Armee einen Bericht über den Vorfall zu verlesen. Für die Order „Frauen und Kinder zuerst“ bürgert sich schnell der Begriff „Birkenhead Drill“ ein.

In Hurrel ist derweil Hermann das bis dato erste Familienmitglied, das nicht übers Kleinkindalter hinauskommt. Er stirbt am 12. Juli 1854, ohne dass das Kirchenbuch der Gemeinde Hude Angaben zur Todesursache macht. Beerdigt ist Hermann fünf Tage später auf dem Friedhof der St.-Elisabeth-Kirche in Hude.